Le propylène glycol n’est pas un produit dangereux aux doses autorisées dans l’alimentation et les cosmétiques : les autorités européennes l’ont réévalué et confirmé sa sécurité. Il peut en revanche irriter certaines personnes, et son inhalation dans la cigarette électronique soulève des questions qui ne sont pas encore toutes tranchées. Voici ce que l’on sait, usage par usage.

Le propylène glycol, c’est quoi ?

Le propylène glycol, ou propane-1,2-diol, est un liquide incolore, presque inodore et légèrement sucré. Sa propriété principale : il retient l’eau. C’est ce qu’on appelle un agent humectant. Il sert aussi de solvant pour dissoudre et transporter des arômes, des colorants ou des principes actifs.

On le retrouve donc dans trois grandes familles de produits : l’alimentation, les cosmétiques et les médicaments, et les e-liquides de cigarette électronique, où il forme la base avec la glycérine végétale.

Dans l’alimentation : un additif autorisé et encadré

Dans l’Union européenne, le propylène glycol est l’additif E1520. Il est surtout utilisé comme support d’arômes et de colorants, en petites quantités.

La réévaluation scientifique de l’EFSA, l’Autorité européenne de sécurité des aliments, publiée en 2018, a conclu que les données disponibles ne soulevaient pas d’inquiétude de génotoxicité. Elle a maintenu la dose journalière admissible à 25 mg par kilo de poids corporel, soit environ 1,5 g par jour pour un adulte de 60 kg. Selon cette même évaluation, l’exposition alimentaire réelle des Européens reste en dessous de ce seuil.

En clair, consommé dans le cadre d’une alimentation normale, le propylène glycol n’est pas considéré comme dangereux.

Dans les cosmétiques : bien toléré, sauf peaux sensibles

Crèmes, lotions, déodorants, gels capillaires : le propylène glycol y retient l’hydratation et aide les actifs à pénétrer. Il est bien toléré par la grande majorité des utilisateurs.

Une minorité de personnes développe toutefois une irritation ou une allergie de contact, avec rougeurs, démangeaisons ou eczéma. Le risque est plus élevé sur une peau abîmée ou déjà sujette à l’eczéma. En cas de doute, un dermatologue peut confirmer l’allergie par un test cutané, et il suffit ensuite de lire les listes d’ingrédients, où il apparaît sous le nom « propylene glycol ».

Dans la cigarette électronique : ce que l’on sait de l’inhalation

Dans un e-liquide, le propylène glycol est chauffé avec la glycérine végétale pour produire la vapeur. Il donne la sensation en gorge et porte bien les saveurs. Inhalé, il pose d’autres questions qu’avalé ou appliqué sur la peau.

  • Gorge sèche et irritation. Parce qu’il retient l’eau, il peut assécher la bouche et la gorge, surtout les premières semaines. Boire davantage d’eau suffit souvent à limiter cet effet.
  • Surchauffe. Une résistance usée ou une puissance trop élevée peut dégrader la base et produire des composés indésirables. Le signal d’alerte est un goût de brûlé : il faut alors changer la résistance.
  • Effets au long cours. Dans son expertise publiée en février 2026, l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) estime que le vapotage présente des risques possibles pour le cœur et les poumons, même sans nicotine, liés à l’inhalation répétée de substances présentes dans le liquide ou formées en le chauffant. Le recul reste limité.

La cigarette électronique s’adresse donc aux fumeurs adultes qui veulent remplacer la cigarette, pas aux non-fumeurs.

Propylène glycol végétal ou de synthèse : quelle différence ?

C’est une confusion fréquente. Le propylène glycol « classique » est fabriqué à partir de dérivés du pétrole. Il existe aussi un propylène glycol d’origine végétale, obtenu à partir de glycérine ou de sucres de plantes.

Chimiquement, il s’agit de la même molécule : l’origine végétale ne la rend pas « plus douce ». La différence porte sur la matière première, renouvelable plutôt que pétrochimique, et sur la traçabilité : une base végétale peut être certifiée par un organisme indépendant comme Ecocert. Pour les vapoteurs attentifs à la composition, certaines marques proposent ainsi des e-liquides français à base végétale, sans propylène glycol de synthèse et aux arômes naturels.

Qui devrait l’éviter ?

  • Les personnes allergiques au propylène glycol, confirmé par un test cutané, qui doivent le repérer dans leurs cosmétiques et leurs e-liquides.
  • Les vapoteurs qui ressentent une irritation persistante. Ils peuvent choisir un e-liquide plus riche en glycérine végétale, par exemple 30 % de propylène glycol pour 70 % de glycérine, avec un matériel adapté.
  • Les femmes enceintes et les personnes sous traitement, qui doivent demander l’avis d’un professionnel de santé avant d’utiliser une cigarette électronique.

En résumé

Aux doses autorisées, le propylène glycol n’est pas dangereux dans l’alimentation et reste bien toléré en cosmétique, à l’exception des personnes allergiques. Inhalé dans une cigarette électronique, il peut assécher ou irriter la gorge, et les effets à long terme du vapotage sont encore étudiés. Origine végétale ou non, c’est la même molécule : ce qui compte, c’est la qualité du produit et un usage raisonné.

La cigarette électronique est réservée aux fumeurs adultes : elle est déconseillée aux non-fumeurs et sa vente est interdite aux mineurs.